בעבר, כשביקשנו מההורים "חיית מחמד" התכוונו לרוב לכלב או לחתול. באותם ימים מכרסמים קישטו בעיקר פינות חי ציבוריות או גני חיות, ומי שהחזיק אותם כחיית מחמד בביתו הפרטי נחשב שונה, מיוחד, ולעיתים גם אייטם לכתבה.

עכבר כחיית מחמד? חולדה? יש מי שהאפשרות הזאת מעבירה בו צמרמורת, בהם גם חובבי בעלי-חיים מן השורה. מנגד יש שרואים בהן חיות ידידותיות וסימפטיות, שקטות, קטנות ומתאימות בחלקן לילדים. לזה תוסיפו את ההשקעה הפחותה, יחסית לכלב או לחתול, הן ברמה הכספית והן בזמן ובאנרגיות. כל אלו, לצד העלייה מרוסיה (עליה נרחיב בהמשך), הביאו לנסיקה הדרגתית ומתמדת בביקוש למכרסמים כ"בני בית" בקרב ישראלים רבים.

מי ברשימה? עכברים וחולדות לבנות כבר אמרנו. ארנבונים לסוגיהם, אוגרים, שרקנים, חמוסים, צ'ינצי'לות ועוד כמה "בני דודים". כדי לבחון במה שונה גידול מכרסמים כחיות מחמד מגידול כלב או חתול, חילקנו את התשובה לקריטריונים: אחריות לחיה מצד הבעלים, חיסונים, סוגי מזון, יחס ותשומת לב, פופולאריות, אילוף ועלויות.

אחריות
"האחריות של המגדל תלויה בסוג המכרסם", סבור הווטרינר ד"ר גלעד ימין. "יש מכרסמים שמצריכים פחות טיפול כמו אוגר, למשל. במקרה שלו, מספיק להניח אוכל אחת לכמה ימים ולהחליף לו את המצע פעם בשבוע וחצי, וכמובן לדאוג למים בהתאם לצורך.

"יש מכרסמים, כמו צ'ינצ'ילות לדוגמה", אומר ימין, "שדורשים יותר אחריות. טמפרטורה נמוכה באופן קבוע, מיזוג אוויר בקיץ, אמבטיות חול מיוחדות ועוד. אצל הארנבים קיימת בעיית ריח אם לא מחליפים את המצע פעם בשבוע לפחות".

לווטרינר ד"ר אבי קרן-צבי, הבעלים של המרכז לטיפול בחיות אקזוטיות בתל-אביב ובכפר שמריהו, נקודות התייחסות נוספות: "יתרונם של כל המכרסמים על כלבים, למשל, הוא שלא צריך להוריד אותם למטה לטייל. חלק מהמכרסמים מסתובבים חופשי בבית, לרוב מדובר בארנבונים, שחוזרים לכלוב לעשות את צרכיהם וממשיכים לטייל בבית".

לדברי קרן-צבי, יש להיזהר בזמן שחרור החיה מכרסום של חוטי חשמל, טלפון, כבלים ומחשב. רצוי להרים אותם בגובה סביר מעל הרצפה, או להכניס אותם לתוך צינור קשיח. בנוסף כדאי להרחיק את המכרסמים מעציצים בבית, "שלא תמיד יודעים אם הם רעילים או לא".

אם יש לכם חמוס, שימו לב שהוא לא מזנק החוצה מחלון הבית ולא מתקרב למקורות חום קיצוניים בבית. "החמוסים רגישים מאוד לחום", אומר קרן-צבי.

אם אתם לבד, או שמא הילד מבקש, תוכלו – בתנאים מסוימים – לחבק את המכרסם שלכם ולהירדם איתו. "אם חיה עברה בדיקות רפואיות והיא בריאה, לא צריכה להיות שום בעיה לישון איתה", קובע קרן-צבי. "רוב הילדים נדבקים במחלות בבית הספר ולא מחיות המחמד".

חיסונים
בישראל, בניגוד למדינות אחרות בעולם, לא מתבצעים חיסונים עבור מכרסמים. אבל עדיין, הם לא פטורים מבדיקה רפואית. "המכרסמים יכולים להיות נשאים של מחלות, לרוב סלמונלות או סקאביאס, ורצוי לקחת אותם לבדיקה", אומר קרן-צבי. "הם מקבלים טיפול מונע שיכול לחסוך הרבה כסף. לפני כמה חודשים היו לי לקוחות שקנו ארנבונים במקומות שונים, ונדבקו מהם בסקאביאס. ברגע שאתה נותן להם מזון טרי ומחליף את המצע, לא אמורות להיות בעיות".

ד"ר ימין מוסיף שלעיתים, ניתן לבצע תילוע, בדומה לכלבים וחתולים, אך זאת בהתאם לגודל המכרסם ולמינו.

מזון
צ'ינצ'ילות: חציר (אספסת), תערובת מיוחדת לצ'ינצ'ילות. שרקנים: פלפל, תפוז או ירק אחר שמכיל ויטמין C. ארנבים: חסה, גזר, תערובת מסחרית מיוחדת, חציר וירק.

סוגי המזון נחלקים לשלושה: המזון הבסיסי, הבינוני והמזון האיכותי. טווחי המחיר נעים מ-10 שקלים לבסיסי, 18 שקלים לבינוני, ועד יותר מ-30 שקל לאיכותי ביותר. הכמות שמכרסם אוכל אינה גדולה, ורצוי להשקיע במזון משובח – שממילא זול יחסית – מאשר לשלם על כך מחיר גבוה הרבה יותר אצל הווטרינר.

אופי המכרסם והיחס כלפיו
המכרסמים חמודים, נכון, אז מדוע חלקם נראה כל-כך אדישים לסביבתם? האם אפשר לתת להם מזון ולהשאיר אותם לנפשם, שלא לומר לבדידותם?

מסתבר שגם למכרסמים יש צורך בחום אנושי, גם אם הם לא יודעים להפגין זאת באמצעות כשכוש בזנב או ליקוקים בדומה לכלב. "אחרת, למה אתה מגדל אותם?", שואל ד"ר ימין. "החיות האלה צריכות מגע, לשחרר אותן לפעמים, ללטף, אחרת הן מאבדות קשר לאדם ולפעמים עלולות לתקוף. אוגר אמנם לא תשחרר בבית, אבל  אפשר לתת מזון מהיד לארנבת או לשרקן".

אילוף
"זה לא עניין של פלגמטיות", טוען קרן-צבי. "אתה יכול לחנך אותן לא לעשות דברים מסוימים, אתה יכול לקרוא לו והוא יבוא אליך. אתה עובד על התניה, אם כי אתה לא תחנך את הארנב שלך לשבת או להביא לך את העיתון מהמכולת. ארנבונים מזהים את בעל הבית שלהם, שרקנים חלקית ואוגרים לא. יש ארנבונים שחיים כמו כלב בבית.

"אפשר לחנך, לא הייתי קורא לזה לאלף. זה עד גבול מסוים, במגבלות האינטליגנציה שלהם, מלבד חולדות. החולדות אינטליגנטיות מאוד, למרות הדימוי הבעייתי שלהם בישראל.  בקרב העלייה הרוסית וצפון אמריקה גידול החולדות נפוץ, בעיקר חולדות מעבדה לבנות או חומות".

מכרסם כבקשתך
הפופולאריות של המכרסמים בישראל מצויה, כאמור, במגמת עליה. למרות זאת, ד"ר קרן-צבי מסייג את הנתון ואומר ש"די קשה לדעת. אם אתה מכניס למכרסמים את האוגרים - הרבה פעמים הורים קונים לילדים אוגרים לחודשיים שלושה - אז הם עוברים לפי דעתי את התוכים".

עלויות והשקעה
הוצאה על מכרסמים, בהנחה שמסתפקים במה שיש לחנויות להציע, זעומה יחסית. העלות מתחילה בעשרות שקלים בודדים לאוגר או ארנבת לילד, ויכולה להגיע לכמה מאות שקלים אם החלטתם להשקיע. השקעה על חיסונים אין, המזון והאביזרים הנלווים אינם יקרים (עשרות שקלים למזון, כלוב בסיסי ומצע) ואין צורך לקום מוקדם בבוקר כדי לרדת עם החיה או להחליף לה חול בארגז.